Она похожа на плотву, но отличить её просто: тело шире, сжато с боков, голова маленькая, рот обращен вверх, край губ покрыт коричневым налётом. Спина коричневато-зелёная, бока жёлто-золотистые. В некоторых водоёмах краснопёрки цвета червонного золота. Глаза оранжевые с красно-коричневым пятном в верхней части радужины. Плавники густого ярко-красного цвета. Длина — 34—40 см, вес до 1 кг.

Нерест краснопёрки начинается при потеплении воды до 18 °С (май — июнь). Икра мелкая, жёлто-зелёная.

Держится эта рыба в стоячих водах заливов рек, в старицах и озёрах, среди зарослей водной растительности: рдестов, кувшинок, тростника и камыша. Ходит у самой поверхности воды.

Краснопёрка быстра в движениях. Поклёвка её на насадку уверенная, как у окуня, часто бросается на падающую насадку. Пуглива, на удочке бурно сопротивляется. На одном месте много поймать невозможно, так как пойманные распугивают остальных.

Крупные экземпляры почти не выходят из густых зарослей хвоща или камыша. В реках краснопёрка уходит на течение.

Ловят её на самый малый отпуск поплавка, на 10—15 см. Удочки длинные, поплавок лучше всего круглый пробочный шарик, не крупнее вишни. Лучшее время ловли — жаркий день, начиная с утра, когда пригревает солнце, и до заката.

Ловля краснопёрок спортивна, так как ловить приходится в окнах среди трав и на полянах в камыше или у самой кромки камышовых зарослей. Заброс должен быть точным и с одного раза — частые шлепки поплавком отпугивают рыбу. Ловят с лодки, при этом стараясь не стучать и не шуметь. Удобно ловить с одноместных резиновых лодок.

В холодную пасмурную погоду уходит на глубину, клёв прекращается.