Почти все рыбы наших рек и озёр размножаются икрой. Основная масса рыб мечет икру весной. Только форель делает это поздней осенью да налим, у которого нерест в середине зимы.

В первых числах апреля, как только вода потеплеет, на разливах начинает свой нерест щука. Сколько её гибнет в это время, трудно даже представить! Тут и птицы, и зверь, и браконьер!

За щукой нерестует окунь. Но этот обычно неосторожный хищник не лезет на мель. Он мечет икру на подводном древесном хламе, на кустах, корчах, вдали от берега. Его икра, похожая на белые кружева, лентами висит на затопленных кустах. Любопытно отметить, что хищники, начиная нерест раньше остальной рыбы, как бы готовят себя к тому времени, когда можно будет хватать одуревшую от нереста «бель» — плотву и тех, кто за ней вслед мечет икру. И тут у хищников начинается жизнь, как в санатории.

Большинство рыб для нереста уходят в специальные места (совершают миграции), и это похоже на сезонные перелёты птиц. Миграции рыб бывают короткими, как у нашей плотвы или уклейки, из озёр в речки. Но у рыб проходных — тех, что живут в морях и только нерестуют в реках,— дороги к нерестилищам очень далеки.

Окончив нерест, рыба стремится вернуться к местам своего постоянного обитания. Вот за такое временное её появление в реке она названа проходной.

Отдельно можно отметить нерест угря.

Угорь, прожив всю свою жизнь (10—15 лет) в пресных водах, созрев для нереста, уходит в Балтийское море, где, собравшись массой, идёт против тёплого течения Гольфстрим. А по нему, как по шоссе, прибывает в Саргассово море, где на километровых глубинах мечет свою икру и гибнет от истощения. Икру тёплые воды выносят на поверхность, её подхватывает тот же Гольфстрим, и на третьем году путешествия уже не икра, а стекловидные личинки приплывают к берегам Европы. Тут они превращаются в крохотных угорьков и начинают двигаться в реки, чтобы вырасти и повторить путь своих родителей.

Молодь всех остальных рыб, вылупившаяся из икры, с мест нереста скатывается вниз в озера, реки и моря.

В процессе нереста природа удивительно расточительна. Многие виды самок рыб вымётывают одновременно по нескольку сот тысяч и миллионов икринок. А из этой массы икры в конце концов доживают до зрелости одиночки. Все остальные гибнут от болезней или становятся добычей хищников, личинок насекомых, жуков и даже лягушек.

Ценные виды рыб люди оберегают. На нерестилищах стали ловить зрелых самок и самцов и получать от них икру и молоки. Искусственно оплодотворённую икру помещают в специальные аппараты, а мальков, полученных таким путём, подкармливают, пока они не окрепнут настолько, что смогут добывать себе пищу сами.

Так человек увеличивает выход рыбы и исправляет природу.

Особенно нерационально природа поступила с дальневосточными лососями. Они, окончив нерест, все до одного гибнут от истощения. И тут человек вносит свои поправки. Рыборазводные заводы выводят личинок и отпускают на волю миллионы будущих ценных рыб. То же делают с икрой осетровых. А личинок угря вылавливают и доставляют их в водоёмы, где они и растут.